Ως Janjucetus dullardi ταξινομήθηκε η πολύ μικρή φάλαινα που βρέθηκε απολιθωμένη το 2019 στην Αυστραλία

Ερευνητές χαιρέτησαν ως σημαντικό ορόσημο την ανακάλυψη ενός αρχαίου είδους φάλαινας στα νοτιοανατολικά της Αυστραλίας.

Το απολίθωμα μιας φάλαινας που βρέθηκε κοντά στην παραλία Τζαν Τζακ (Jan Juc) της Βικτώριας το 2019, ταξινομήθηκε σήμερα ως ένα «εντελώς νέο είδος προϊστορικής φάλαινας» υπό την ονομασία Janjucetus dullardi.

«Πρόκειται για μια φάλαινα που ήταν άγνωστη στην επιστήμη», δήλωσε στο αυστραλιανό δίκτυο ABC ο Έριχ Φιτζέρλαντ, προϊστάμενος επιμελητής παλαιοντολογίας σπονδυλωτών στο Ινστιτούτο Μουσειακών Ερευνών της Βικτώριας.

«Αυτό που είναι πραγματικά σημαντικό για αυτό το νέο είδος απολιθωμένης φάλαινας είναι ότι στην πραγματικότητα είναι ένας αρχαίος πρόγονος των σημερινών Μυστακοκητών, [φαλαινών δηλαδή που φέρουν μπαλένες], και αυτό περιλαμβάνει ευγενικούς γίγαντες όπως η μεγάπτερη φάλαινα και η μπλε φάλαινα».

Η Janjucetus dullardi έζησε πριν από 25 εκατομμύρια χρόνια και ανήκει σε ένα εξαφανισμένο γένος φαλαινών που ονομάζονται Mammalodontidae.

Ωστόσο, σε αντίθεση με άλλα είδη σε αυτή την οικογένεια, το νέο είδος που έλαβε το όνομά του σήμερα έχει μεγάλα μάτια, αιχμηρά δόντια και μήκος λίγο πάνω από 2 μέτρα, ένα μικροσκοπικό μέγεθος για τα δεδομένα των φαλαινών.

Οι επιστήμονες πίσω από τη μελέτη δήλωσαν ότι φαίνεται ότι η Janjucetus dullardi ήταν αποτελεσματικός κυνηγός και θα ήταν ένα τρομακτικό αρπακτικό στις αρχαίες βικτωριανές θάλασσες.

«Είναι ουσιαστικά μια μικρή φάλαινα με μεγάλα μάτια και ένα στόμα γεμάτο αιχμηρά, κοφτερά δόντια… μικρά και απατηλά χαριτωμένα, αλλά σίγουρα όχι ακίνδυνα», δήλωσε ο Ρουαριντίχ Ντουνάκ, διδακτορικός φοιτητής στο Πανεπιστήμιο Monash στη Μελβούρνη.

Αυτός ο «μικρός» κυνηγός αποτελεί μόλις το τέταρτο είδος του γένους Mammalodontidae που ταξινομείται παγκοσμίως. Δύο ακόμα είχαν επίσης ανευρεθεί στη Βικτώρια το 2006 και το 1939. Πρόκειται επιπλέον για την πρώτη φορά που βρίσκεται ένα αρχαίο απολίθωμα φάλαινας με δόντια και εσωτερικές δομές λεπτομερώς διατηρημένες.

Τα πλάσματα αυτού του γένους έζησαν μόνο κατά την Ολιγόκαινο Εποχή, μια γεωλογική περίοδο που διήρκεσε από περίπου 33 έως 23 εκατομμύρια χρόνια πριν. Παρά τα τρία ταξινομημένα είδη του, το μεγαλύτερο μέρος του γένους παραμένει αταξινόμητο.

Είναι η πρώτη φορά μετά από σχεδόν δύο δεκαετίες που ένα νέο είδος απολιθωμένης φάλαινας ανακαλύφθηκε στην Αυστραλία.

Οι ερευνητές λένε ότι η κατάσταση του απολιθώματος θα βελτιώσει την κατανόηση της συμπεριφοράς των πρώιμων φαλαινών, ιδιαίτερα του τρόπου με τον οποίο προσαρμόστηκαν σε θερμότερους ωκεανούς στην αρχαιότητα, κάτι που μπορεί στη συνέχεια να βοηθήσει στην πρόβλεψη του πώς τα σύγχρονα θαλάσσια οικοσυστήματα θα προσαρμοστούν στην κλιματική αλλαγή τα επόμενα χρόνια.

Ο σχηματισμός Ζαν Ζικ νοτιοδυτικά του Τόρμπεϊ της Βικτώριας έχει αποδώσει πολλά απολιθώματα υδρόβιων θηλαστικών στο παρελθόν, με την παράκτια περιοχή πέριξ της παραλίας να θεωρείται ευρέως ως σημαντικός για την μελέτη της πρώιμης εξέλιξης των φαλαινών.

Ο Δρ. Φιτζέραλντ δήλωσε ότι οι συνεισφορές της τοπικής κοινότητας στήριξαν τις περισσότερες παλαιοντολογικές ανακαλύψεις.

«Αυτές οι ανακαλύψεις συχνά βασίζονται στην οξυδερκή ματιά και τη γενναιοδωρία των μελών του κοινού, για να επισημάνουν στα μουσεία απολιθώματα που μπορεί να βρουν ενώ ψάχνουν στις παραλίες ή ανάμεσα σε βράχους σε μέρη της Αυστραλίας όπου υπάρχουν απολιθώματα», είπε.

«Τώρα θέλουμε να μάθουμε πότε και πού ξεκίνησαν την ιστορία τους και τελικά τι οδήγησε στην εξαφάνισή τους», ανέφερε για τις φάλαινες Janjucetus dullardi ο Δρ. Φιτζέραλντ προσθέτοντας ότι η φάλαινα ήταν μοναδικά «αυστραλιανή». «Αν ζούσαν σήμερα, θα ήταν τόσο εμβληματικά Αυστραλές όσο ένα καγκουρό», είπε χαρακτηριστικά.

Η Janjucetus dullardi πήρε το όνομά του προς τιμήν του κατοίκου της περιοχής Ρος Ντούλαρντ, ο οποίος βρήκε το απολίθωμα κατά τη διάρκεια μιας βόλτας κατά μήκος της παραλίας στο Τζαν Τζακ πριν το δωρίσει στο μουσείο.

Διαβάστε ακόμα: